De spanning stijgt tot een kookpunt in de NBA Play-offs, want op maandag 5 mei om 02:30 uur Nederlandse tijd staat een allesbeslissende Game 7 op het programma tussen de Houston Rockets en de Golden State Warriors. De winnaar mag zich opmaken voor een ontmoeting met de Minnesota Timberwolves in de halve finale van de Western Conference.

‍

🏀 Rockets: Van underdog naar alles-of-niets kanshebber

Hoewel de Rockets als nummer twee eindigden in het reguliere seizoen, werden zij voorafgaand aan deze serie als underdog gezien tegenover de ervaren Warriors. Na een matige start met nederlagen in Game 1, 3 en 4, leken ze op weg naar een vroegtijdige uitschakeling. Maar coach Ime Udoka heeft zijn jonge ploeg mentaal scherp gekregen en zag zijn team vechten voor de laatste strohalm met overwinningen in Game 5 (131-116) en Game 6 (115-107).

‍

De wederopstanding van Fred VanVleet, die zijn vorm van de laatste weken voortzet, en de tactische inzet van Steven Adams hebben hierin een cruciale rol gespeeld. Toch blijft Jalen Green, normaal gesproken de sterspeler van Houston, onder zijn niveau met slechts 14.2 punten gemiddeld in deze play-offs.

‍

🏆 Warriors: Van 3-1 naar gevaarlijk terrein

De Warriors hebben vaker met dit bijltje gehakt, maar de geschiedenis van het verspelen van een 3-1 voorsprong (denk aan de Finals van 2016 tegen Cleveland) hangt als een schaduw boven dit duel. Na een goede start met drie overwinningen uit de eerste vier duels, verloor Golden State twee keer op rij, wat hen op scherp zet voor een do-or-die Game 7.

‍

Stephen Curry is dé man die de hoop draagt. Hij heeft het record voor meeste punten ooit in een Game 7 (50 punten) en is de op drie na beste Game 7 scorer aller tijden. Het is duidelijk: als Golden State wil winnen, zal Curry moeten vlammen.

‍

Coach Steve Kerr zal mogelijk gaan sleutelen aan zijn rotatie, zeker na het teleurstellende optreden van Buddy Hield in Game 6. Wellicht keert Jonathan Kuminga terug van ziekte om meer energie vanaf de bank te brengen.‍